接着前线传来战报，说袁绍起冀、青、幽、并四州精兵十万、战马万匹进军黎阳，企图南下进攻许都。又派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。
曹操当时能够调动的军队全部加起来也就三万人左右，兵力悬殊之大令整个许都人心惶惶。但是曹操临出兵前对手下诸将笑言说道：“春秋六国纷纷扰扰，不过是为秦取代周而徒劳效力罢了。我看袁绍浩浩荡荡而来，和春秋六国简直没有什么两样，完全是为了进一步壮大我军的声威而白白送死啊！”
于是曹操以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，曹操派臧霸率领精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，以牵制袁绍巩固右翼，防止袁军从东面绕袭许都。然后令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下。又命夏侯惇防守洛阳北面的孟津和敖仓，防止孟津这样极为重要的渡口被袁军所占，避免了袁军大部队迂回许都。而敖仓是当时曹军最大的粮仓，对于粮食非常困难的曹操来讲，那是决不能有任何闪失的，因此才让他最得力的大将夏侯惇镇守此地，和袁军隔河相望。曹操亲自率兵进据冀州黎阳，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻。并且还派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
战争开始后，为了夺取主动权和初战的胜利来提升士气，曹操亲自率军北上去解白马之围。当时曹操手下的程昱只率领七百人防守鄄城，曹操知道后打算拨给他二千名士兵协助防守，没想到程昱断然拒绝了曹操，并说道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，看到我兵力只有七百人这么薄弱的话一定瞧不起，会先去攻打别处大城，而不会浪费时间在我这里。如果给我增兵的话，则袁绍大军经过就不会掉以轻心，必然进攻这里，那就等于白白损失您和我两处的兵力。所以请您不必担心，我自会坚守此地。”后来果然如程昱所料，袁绍大军经过听说程昱兵少，自以为这鄄城已是囊中之物，果然没浪费兵力去攻打。曹操得知后对贾诩说：“程昱的胆量，超过古代勇士孟贲和夏育了！”而后将此事传遍三军，以为楷模。
曹操得知颜良大军已经兵至白马，东郡太守刘延支撑不住，便要亲自率军去救援。这时曹操的谋士荀攸进言道：“如今我们的兵力远不如袁绍，直面相碰的话，就算我军较援军略微精锐一些，但也领先不到哪里去，毕竟袁绍这支队伍曾经打败过公孙瓒的白马义从，以强弩和大戟士著称，正面硬碰硬的话我们的兵力又是弱点，所以必须进行迂回战术，分散他们的兵力才能与之对抗。”
曹操本来都已经准备妥当，即刻便要发兵了，可是听到荀攸忽然这样建议，便按住行军的心情询问道：“那当如何才能把袁军给分散开呢？”荀攸在沙盘上指着东西两端说道：“尽管白马现在告急，您非常想要赶去救援，但是如果直接率军而去的话，势必遭到几倍于我们的袁军汇集兵力来包围我们。到时候不但白马的危机不能解除，同时连您也要置身于危难之中。所以您现在不要着急去解救白马之围，而是率军赶到延津，大张旗鼓地做出准备横渡黄河去袭击袁绍后方的样子。如此一来袁军必然从白马抽调兵力向西延津应战，以免您渡河成功。这时驻守延津的刘延压力会倍减，到时候就可以继续支撑下去。而您一旦将白马的部分兵力吸引出来以后，就要留下一小部分兵力继续假装渡河，而您的主力就在这个时候赶到白马去，趁颜良不备打他一个措手不及，此为声东击西之计也。如此一来，白马之围即可告解。”
曹操耐心听完荀攸的话以后拍手大笑道：“公达外愚内智，外怯内勇，不用花费多大力气就能把麻烦的问题解决，也许我手下众谋士的智慧可能还有人能够比得上你，可是你的大智若愚却是无人能及的，即使是颜回、甯武复生也比不上你啊，当真是谋主也。”
随即曹操就听从了荀攸的计策，率领军队前往延津方向，并在沿途散播消息将要直接去袭击袁绍后方。果然不久袁军就开始出现了调动，斥候飞报说袁军已经在河对岸加强了兵力，白马一带也被抽调出来一部分兵力向西进行布防。曹操对我笑着说道：“荀公达真是料事如神。”于是急令大军迅速转向，开拨白马。两军相差十余里的时候颜良如梦初醒，急急摆出阵势前来迎战。
曹操远远见到颜良全副武装横刀立于阵前，便叫原来吕布手下的宋宪和魏续上去一探虚实。这二人深得吕布骑术之精，一人使吊人矛一人使钩肠枪，武器诡异至极，双马配合搭档也是天衣无缝，立时就和那颜良打在了一起。张辽在曹操身侧看了没一会儿就大叫道：“不好！这颜良好生厉害！”说着便急催马去，想要赶去阵前去救宋宪和魏续二人。可是终归慢了一步，那颜良手中大刀飞舞，一刀拦腰把宋宪斩于马下，跟着魏续独力难支，又被颜良抡起一刀劈于当场，顷刻间两个猛将悉数殒命。张辽怒极，正欲和颜良交手，但曹操生怕张辽也有所闪失，因此鸣金收兵，打算再做商议。
双方暂且罢兵，颜良在白马外围布防严整，曹操领诸将登高观察，张辽不住进言道：“请允许我去和颜良一战，为了给死去的兄弟们报仇！”曹操闻言问张辽道：“文远去战那颜良，胜券几何？”张辽此时眼见宋宪和魏续之死，心神有些慌乱，只做不知，却仍然嘶喊着要去冲阵。曹操这时便有些为难地转过来对我说道：“自从吕布高顺死后，张辽就格外在意曾经留下的这几个兄弟，如今这一日之中同时死了两个，想来文远现在心智已乱，无法再和颜良交手了。”
我不清楚曹操是否知道张辽和宋宪他们的投诚其实都是吕布事先安排好的，但是显然张辽是深知这一点的。当初吕布张辽还有小顺儿他们三人，吕布执意叫张辽活下来投靠曹操，借此保住其他兄弟们今后在军中的地位，免得他们都走了没人照拂这些原来的旧将。张辽算是忍痛吞声继承了吕布的遗志，可哪里知道刚一到白马就被颜良连杀两人而去，此时的张辽可以说是疯怒欲狂，恨不得上去把那颜良撕成千条碎片才肯罢休。
而曹操此时手下确实无人可用，自典韦在宛城战死之后，曹营这边就断然失去了最强的一名战力。现如今夏侯惇驻守孟津，曹洪留守南阳，李通满宠兵屯汝南，荀彧坐镇许都，曹仁虎踞阳翟，徐晃和许褚在官渡和袁军对峙，现在曹操手下唯一可用的大将就是张辽，而他却因为宋宪魏续之死而乱了心神，因而曹操虽然以声东击西之计调走了白马的部分兵力，可是面对一夫当关的河北第一猛将颜良的把守，仍然是束手无策没有办法。
曹操在高处问手下人道：“现在颜良截住我去去路，谁可与之一战，取了颜良项上人头回来？”曹操连问两遍，均无人应答。曹操转过去又看山下袁军布阵，只见旗帜鲜明，枪刀森布，曹操不禁叹道：“河北人马，竟然如此雄壮。”我知道没办法再装聋作哑下去了，也知道今天要是不斩了颜良，那么曹操势必会多出受困一蹶不振，很快袁军将渡过黄河长驱直入，许都必然危在旦夕。早年十八路诸侯讨伐董卓的时候，曹操曾被董卓手下大将徐荣打得落花流水，幸亏有吕布暗中资助，将西凉军焚烧洛阳迁都而去之前挖掘的帝陵宝藏分了一些给予曹操，他才有了翻身从来的机会。但今时不同往日，这一次如果曹操再被袁绍打败，那么天大地大，这天下间却再无半分曹操的容身之处了。世人谁不知道曹操是奸雄，若能逮到曹操落难这种千载难逢的好机会，不知道要杀他的人是多如牛毛还是犹如过江之鲫。
于是尽管曹操在叹服颜良治军严整，我还是反驳曹操道：“在我看来，河北人马不过土鸡瓦犬罢了。”
曹操听我的言外之意有出阵的意思，顿时来了精神，先前的阴霾也立刻烟消云散，欣喜道：“既然袁军不入云长法眼，那么阵前那麾盖之下绣袍金甲的颜良又怎么样？”我站起身来，曹操也立刻跟着站起，身边一众文臣武将环立四周，都不明所以地上下打量着我。我对曹操说道：“要借司空大人一物，方可取了那颜良首级回来。”曹操本来已经对这场战事失去了信心，虽然张辽武艺卓绝，但是等张辽从狂怒中恢复过来以后，袁绍方面肯定也做出了反应，到时候东西两军夹击，就算张辽再能打也没有办法挽回这转瞬即逝的战机。曹袁两家相争官渡，唯有今天在这里把颜良击溃，接下来的仗才能继续打下去，否则的话延误了战机，等待曹操的只有接踵而来的败军连连。自从我投降曹操之后，向来不参与他曹营的战事，生怕被江湖传我做了曹操的鹰犬。曹操也知道我爱面子，所以也从来没有催促我做任何事，因此自下邳投降以来，至今我在曹营也是寸功未立，却仍然顶着一个偏将军的旗号在此招摇撞骗。事到如今没得选择，也只好替曹操杀一个人，挽回一场颓势。于是我对曹操说道：“某家要借赤兔马一用，在下贱躯颇重，寻常马匹脚程不快，无法速杀那颜良。”曹操当即叫人把那赤兔马牵了过来，只见那赤兔马身如火炭，状甚雄伟，我翻身跨上，提着青龙刀在手里，望着山下的颜良看了一眼，便对曹操回道：“如此一来，我看那颜良，就好像插标卖首一样。”
说着呵斥一声，便打马飞下，直取那颜良首级去了。