此外，他还指出衰落分为绝对衰落和相对衰落两种。相对衰落是指相对的外部实力的减少，而绝对衰落则是由内部状况的恶化造成的。比如，罗马帝国的衰败并不是受害于一个崛起国家的挑战，而是受害于游牧部落入侵的长期压力，尽管每个部落都比罗马更弱。罗马社会的公民腐败、自相残杀、行政和军事效率低下最终造成了罗马帝国的绝对衰落。人们正热衷于谈论的美国衰落则是相对衰落，它的出现部分是由于美国的国内和国际政策的失误，但更重要的是由于中国、印度、巴西、印尼等国家的崛起，而这也正是美国政策的目标成果。
在本书中，奈用了一章的篇幅分析美国在21世纪可能遇上的竞争对手——欧洲、日本、俄罗斯、巴西和印度的现状和发展趋势，并专门用了一章的篇幅分析了中国的现状和发展趋势，以及在21世纪成为竞争对手进而终结美国世纪的可能性。他认为，不应将中国在改革开放以后的高速发展称为“崛起”，而应称为“恢复”。因为在二百年前工业革命开始之前的很长一段时期里，中国一直是世界第一的经济体。他赞赏中国前国家主席胡锦涛在中共十七大上提出的加强“软实力”的策略。他认为中国成功举办2008年奥运会是一次展示软实力的范例。他的结论是，中国和其他国家都不太可能成为终结美国世纪的竞争对手。
对美国来说，信息熵可能是比中国更大的挑战。约瑟夫·奈在本书中还指出，由于现代通信技术的发展，网络化和大数据的兴起，世界政治正以某种方式在改变，越来越多跨越疆界的议题需要通过国际合作加以解决，越来越多的非国家行为体，包括非营利组织、跨国公司、恐怖分子、罪犯或个人都在加入国际政治舞台，从而使它变得越来越拥挤，越来越难以控制。“美国世纪”将在美国置身于实力平衡的核心地位和产生公共福祉的领导地位的意义上继续下去，但这将与它在20世纪后半叶所做的看上去完全不同。
毫无疑问，约瑟夫·奈的研究成果与维护美国利益和设计美国外交政策有着不可分割的联系。然而正因为如此，他的视角、思路、分析以及他对许多事情的推断才对中国读者具有独具特色的参考价值。如何在21世纪维护并发展中美关系不仅是对美国，而且也是对中国外交政策的最大考验。“知己知彼，百战不殆。”充分了解美国的历史和现状，了解美国政策制定的过程，尤其是了解美国政策制定者们的思路，将是一门经久不衰的功课。
特别需要指出的是，正如约瑟夫·奈自己所说的那样，本书是他二十多年研究成果的结晶。然而，这只是一本小册子，一本以极为简洁的语言阐述当今世界上最为宏大、最错综复杂的国际关系问题的通俗易懂的读物。任何一位普通读者，未经专门训练，也没有专业背景，都可以读懂这本小册子，都可以理解约瑟夫·奈教授说了些什么，他说的是什么。这是一个只有对自己的领域充分掌握的人才能写下的大师手笔。期望它能为读者带来阅读的愉悦和满足。
邵杜罔
2015年6月21日
于纽约