牛丞相家中，有一女儿，未婚未嫁，便奉旨招蔡伯喈这位新科状元为婿。
蔡伯喈又以照顾父母为由，辞婚谢官，但牛丞相不答应，并连同皇帝，一同不答应，他们强迫其滞留京城。
自蔡伯喈离家之后，老家连年遭受旱灾，五娘任劳任怨，尽心服侍公婆，让公婆吃米，自己则偷偷的背着公婆自咽糟糠。
婆婆看不下去悲痛而亡，公公也死于饥荒。
蔡伯喈被强迫入赘牛府之后，终日思念父母，给老家写信，却被拐儿骗走，搞得音信全无。
一日，在书房弹琴抒发情绪，刚好被牛氏听见，得知实情，告知父亲。
牛丞相被女儿说服，便派人迎取蔡伯喈的家人入京。
公婆去世后，赵五娘用尽一切办法，终于埋葬了公婆。
又亲手画了公婆遗容，背着一把琵琶，沿路弹唱乞食，往京城寻夫。
来到京城，正遇弥陀寺**会，便往寺中募化求食，将公婆画像供于佛前。
正巧蔡伯喈也来寺中烧香，祈祷父母路上平安；见到父母画像，便拿回府中挂在书房内。
赵五娘寻至牛府，被牛氏请至府内弹唱。
五娘见牛氏通情达理，于是，将自己的身世告知牛氏。
牛氏便带着五娘入内，夫妻俩得以团聚。
赵五娘告知家中实情之后，蔡伯喈悲痛至极，即刻上表辞官，回乡守孝。
得到牛丞相的同意，蔡伯喈便携赵氏、牛氏同归故里，庐墓守孝。
皇帝知道此事之后，下诏旌表蔡氏一门。。